2004年12月11日起，我国取消了外资企业在零售领域的地域、股权和经营范围的限制。沃尔玛、家乐福、麦德龙、特易购、7－Eleven等跨国零售巨头企业在中国的攻略升级。此前，跨国零售集团在中国只能以单一业态作战，其总体优势无从发挥，现在他们除在原有投资基础上扩大份额外，组织新业态入市、进行集团军作战将是一大趋势，如：沃尔玛旗下的山姆会员店、沃尔玛社区店、沃尔玛购物广场，以及家乐福大型综合超市、冠军超市、迪亚折扣店等多种业态全面进入国内的高、中、低端市场。

　　国内各区域的中小型零售企业正在遭遇外资零巨头与国内大腕的竞争和市场挤压下，生存艰难。国内零售连锁企业何去何从？自愿连锁将是国内零售连锁企业寻求做大做强的新形式。　国内的中小企业与外资零售巨头和本土大型企业零售企业相比，虽然很弱小，但在各自区域都具有明显的规模优势，这种优势又为中小企业通过自愿连锁走到一起奠定了基础。因此从2004年开始，自愿连锁在国内获得了空前的发展：2004年9月27日，宁波三江超市加盟IGA；2004年11月9日，与山东家家悦签约加盟SPAR；2005年，湖南步步高超市、武汉中百超市、大庆庆客隆超市先后加盟IGA。

　　自愿连锁是什么？

　　那么，什么是自愿连锁？

　　自愿连锁（Voluntary chain 简称VC）也称自由连锁，是由许多不同资本的零售企业，在保持各自独立的条件下，自愿组成一个或者多个批发企业，并以此为主导建立一个总部指挥组织，在总部的指挥和管理下，实行共同经营，统一采购，统一指定营销战略，一次降低成本，提高流通效率，进而获得合理化的经营利润。

　　与直营连锁、特许连锁不同，自愿连锁群体的各成员企业是一种协作和服务的关系，各自门店具有较大的自主权。他们分别保持着自己的资产所有权且进行独立财务核算。自愿连锁经营中的成员店的经营自主权比特许经营加盟店多；特许经营加盟店在合同期内不能自由退出，自由连锁店可以自由退出。　

　　自愿连锁至少在三方面使参与企业共同受益：一是商品采购，二是信息分享，三是自有品牌开发。当然，自愿连锁相对其它连锁经营形态有一些劣势：一是自由连锁强调自愿联合，合同或契约对连锁分店缺乏约束力，因而组织上不太稳定，有的成员店积累了经验和能力后便退出连锁组织；二是由于各成员店以自有资金独立经营，且经营管理水平不一，给总部对连锁分店的经营指导增加了难度，而总部对分店的经营指导只能说“最好如何去做”，而不能说“一定要如何去做”，使连锁分店的经营难以进一步统一和规范化。

　　自愿连锁的中国探索

　　2002年开始，北京大中电器和上海永乐联合其他7家家电连锁联盟，形成了“中永通泰”，成为中国零售业自愿连锁雏形。　

　　2004年2月，山东家家悦超市有限公司、湖南步步高超市公司、宁波三江购物俱乐部公司和广西佳用商贸公司在共同赴国外考察自愿连锁组织后萌生结盟意愿，共同注资180万元成立上海家联采购联盟有限公司。这是国内首个跨省区的超市采购联盟，也是我国首个真正意义上的自愿连锁组织。　

　　之后，郑州的四方联采公司则是洛阳大张量贩、许昌胖东来、信阳西亚和南阳万德隆四家河南连锁企业在与可口可乐公司进行价格谈判时形成的区域自愿连锁联盟。　

　　可是，这些先行者的探索基本上都流产了：

　　“中永通泰”随着北京大中、上海永乐的崛起以及“（国）美苏（宁）争霸”的竞争已经分崩离析。而上海家联的发起人也在事隔一年以后发现，自愿连锁的实质并不在于联合采购，而在于提高自身的盈利能力和零售技术的管理提升，如今已经分别加入了两大国际自愿连锁组织。当初本土采购联盟的创立者已经分投不同的东家。而今天加入国际自愿连锁机构的先行者也正是当初创立本土自愿连锁机构的发起者。

　　中国地域辽阔，长期以来形成的区域分销体系造成了联合采购的障碍。即使联合起来，其采购订单也难以与沃尔玛和家乐福形成竞争。当初设想的联合采购的优势仅能在某一类地区性新产品的采购上发挥优势。这离国际上自愿连锁80％以上的统一配送水平有着巨大差距。本土自愿连锁的路并不好走。

　　在国际成熟的自愿连锁组织中，统一配送的比例都很高，欧洲共同配送的比例达到90％，美国也达到70％以上，日本将近50％。而“上海家联”的联合采购比例还不足10％。所以，要发展国内自愿连锁，共同配送应该是关键。由于中国商流物流分离，地理环境的影响，企业密度等因素制约了共同配送，另外，国内相关的法律制度建设滞后，自愿连锁缺乏法制的保障。　　

　　Ø 2004年9月27日，宁波三江超市加盟IGA组织

　　Ø 2004年11月9日，与山东家家悦签约加盟SPAR

　　Ø 2005年，湖南步步高超市、武汉中百超市、大庆庆客隆超市先后加盟IGA组织

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